No existe documentación histórica precisa que permita datar el nacimiento del microscopio ni su inventor. Los primeros modelos aparecen hacia 1600 como variaciones del anteojo.
En 1660 Malpighi descubre los vasos capilares y en 1676 Leeuwenhoek utilizando un microscopio simple dotado de lente esférica, describe las bacterias. Microscopio de lente esférica
Microscopio de Leeuwenhoek
Durante el siglo XVIII, se introducen mejoras mecánicas y ópticas y se utilizan lentes acromáticas. Aparecen los primeros porta-objetivos tipo revolver. En este período los microscopios conjugan funcionalidad y diseño. A esta época pertenecen el "Microscopio variable" de George Adams y el "Microscopio compuesto" descritos en estas páginas.
Microscopios del siglo XVIII
Siglo XIX
En 1848 se describen las partes constitutivas del núcleo de la célula.
En 1874 R. B. Tolles introdujo el uso de objetivos de inmersión que posibilitaron importantes descubrimientos.
En 1882 Koch descubre el bacilo de la tuberculosis y en 1884, el vibrión del cólera.
En 1884 Nicolaier descubre el bacilo del tétanos y Schaudinn el treponema de la sífilis.
Durante las dos últimas décadas del siglo e inicios del siguiente Santiago Ramón y Cajal realiza importantes descubrimientos sobre las neuronas. Recibe el premio Nobel en 1906. El Legado Cajal (Instituto "Ramón y Cajal" / CSIC) contiene preparaciones, dibujos, notas y documentación de nuestro premio Nobel.
Siglo XX
Se introducen técnicas especiales: contraste de fase y ultramicroscopio y, utilizando óptica especial, se usan microscopios de luz ultravioleta en los que la menor longitud de onda mejora el poder resolutivo.
Empleando el microscopio electrónico, en 1939 Kausch y Ruska fotografían el virus del tabaco.
La aparición, entre otros, de microcospios iónicos y microscopios de efecto túnel son muestra de la evolución del microscopio durante el siglo XX.
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